Путешествие на старой, пропахшей рыбой и плесенью лодке заняло немало времени. Значительно больше, чем рассчитывал Смолов — тяжелый сорс в своих чудовищных доспехах изрядно перегружал хлипкое судёнышко, отчего возрастал расход маны, используемой для разгона судна по воде. Периодически встречающиеся по пути суда, иные рыбацкие лодки и даже пара сторожевых катеров изумлённо пялилась на странную кампанию, разок их даже окликнули с проходящего рядом парохода, на котором вовсю шел банкет — там праздновали день рождения дочери какого-то купца, и изрядно подпившие молодые люди очень хотели предложить своё общество двум красивым дамам… Но после того, как мара слабенькой молнией заставила самого наглого из зазывал рухнуть без чувств, от них отстали. На судне присутствовал мужчина в годах, с рангом Адепта — видимо телохранитель, приставленный богатым папашей к дочери, и ему хватило ума понять, что они докучают чародейке в ранге Мастера. Грозно рыкнув и раздав несколько увесистых тумаков разошедшимся подопечным, он торопливо прокричал извинения. Капитан данного судна, видимо, точку зрения единственного мага на борту разделял целиком и полностью, а потому превращенный в ресторан на воде корабль изрядно ускорился, стремясь убраться раньше, чем грозная чародейка передумает.
В общем, когда они через некоторое время свернули в небольшой приток реки, отплыв уже на довольно приличное расстояние от Ростова, они вздохнули с некоторым облегчением. Островок, на котором Терентьевы решили устроить допрос, переходящий в вивисекцию их товарища, пусть и с весьма подмоченной репутацией и пометкой в тонкой пока что папке, куда Пётр заносил заметки о всех сколь-либо значимых проступках чародеев, присягнувшим Аристарху Николаевичу… В общем, островок и дорогу к нему дворяне постарались прикрыть, насколько могли — в месте слияния рек был установлен комплекс артефактов, что отводили глаза всем проплывающим в этих местах.
Разумеется, не настолько мощный, что бы повлиять на восприятие хотя бы Ученика — даже пусть слабый, но Подмастерье Ильхар почуял, что тут что-то не то. Чуть встревоженно глянув на Петра, направившего лодку прямиком к, как ему казалось, берегу, сорс осторожно уточнил:
— Мы прибыли? Но ведь это не остров…
— Это приток реки, — пояснила возлюбленному Феркия, всё это время удобно опирающаяся на закованное в сталь бедро здоровяка. — Тут чары иллюзий, скрывающие его, но они очень слабые… Обладатели полноценного рога легко увидят сквозь неё, но простые смертные, лишенные дара, и более слабые одаренные увидят тут лишь песчаный берег… А ещё здесь должна бы располагаться сигнальная сеть, что даст хозяевам знать о незваных гостях. Но я её не ощущаю… Впрочем, с таким уровнем иллюзий не удивлюсь, что они просто не сумели создать или купить достаточно мощный стационарный сигнальный артефакт.
— Именно с расчетом на таких умников как вы это здесь и делалось, — возразил им Пётр. — Сеть есть, и скрыта она прекрасно — даже я бы не обнаружил её, если бы не знал как искать и куда смотреть. А дешевые чары, как ты говоришь… Отвадить случайных путников без магического дара или дать понять путешествующим по реке чародеям, что это частные владения, их достаточно. А скрыть всё так, что бы и Старшие Магистры проплывали мимо нереально… Не с их уровнем уж точно. Да и не зачем — любой желающий по картам местности легко поймет, что тут есть приток. Всё, молчите — мне надо сосредоточиться.
Сигнальная сеть была устроена весьма хитро. Чародей, что создавал артефакты, постарался на славу — фактически незримые нити магической сигнализации были выполнены как дублирующая система заклятия иллюзии. Не знающий, как и куда смотреть маг бы просто подумал, что Терентьевы решили заказать систему с повышенной прочностью, что бы не забивать себе голову в ближайшие десятилетия заменой артефактов в случае поломки…
Вот только по такой схеме их учили работать ещё в Тайной Канцелярии. Вглядываясь в узлы плетений, Пётр всё сильнее убеждался в том, что к созданию этой сети приложил руку кто-то из его бывших коллег, и мрачнел всё больше.
Нет, сама сеть проблемой не была — ему хватило десяти минут, что бы справиться с нею и провести лодку через опасное место. Одно дело, если трудившийся над этими чарами маг был либо вышедшим в отставку служащим, но вот что делать с хозяевами острова, если это действующие маги Тайной Канцелярии?
Впрочем, сомневался Пётр недолго. Его господин всё равно поплыл бы вперёд, и он сделает так же… Пусть и по совершенно разным причинам. Аристарх бы из принципа полез выручать одного из своих — перерожденный чародей был личностью жесткой и компромиссов крайне не любящей. Пётр же поплыл туда по другой причине — у Николаевых-Шуйских уже был конфликт с Псами Императора. Конфликт необратимой силы — его бывшая контора не прощала тех, кто убивал её верных слуг, а Аристарх их угробил уже на три смертных приговора… И лишь тот факт, что за его плечами маячила тень Второго Императора, не давала Тайной Канцелярии действовать жестко. Но, видимо, не сумев достать его самого, они решили взяться за окружение новоиспеченного Главы Рода…
А раз конфликт уже идет — тем хуже для них. Ведь если удастся найти связь между Терентьевыми, Игнатьевыми и Тайной Канцелярией Императора, то один конкретный Маг Заклятий сильно разочаруется в своем верном, как он считал, вассале…
Остров, служивший их пунктом назначения, показался буквально через десять минут — подобные стационарные артефакты редко располагали слишком уж далеко от источника магии, что их питал. И по пути Смолов провел своих ещё через две сигнальные сети, но тут работа была уже сильно попроще и не имела характерных примет работы его коллег. Не так умело, не столь хитро запрятано, грубые поделки чародеев-артефакторов четвёртого ранга, не более. Это несколько успокоило Старшего Магистра, не горевшего желанием затевать схватку с противником, вполне могущим оказаться сильнее его маленького отряда.
— Ну что, наш груз уже на месте? — уточнил он у нолдийки.
Та, достав из-за пазухи тонкую пластинку из ламартия — очень дорогого сплава магических металлов — с небольшим рубином в самом центре, погрузилась в него восприятием на несколько минут. Лодка стремительно приближалась к берегу — на большой дистанции он ещё мог кое-как поддерживать маскировку на всю их группу и плавсредство, но рисковать быть обнаруженными случайными наблюдателями слишком рано он не хотел.
Кстати, дорогой артефакт был разработкой самой нолдийки — человеческие аналоги могли производить лишь Младшие Магистры артефакторики, но странная сиреневатая мана иномирян была способна на куда большее в сфере разработки разных магических приблуд, нежели людская. Нратт — так звалась пластинка, которая впитывала определенное количество крови разумного, через неё запоминая его ауру и след души в потоках астрала, после чего её владелец мог отслеживать помеченного человека. По одной такой на каждого чародея четвёртого и выше рангов Петр намеревался заполучить в течении ближайшего месяца, пока же нолдийка работала с первым, опытным образцом, изготовленном ей лично.
— Ему плохо! — вскрикнула внезапно Феркия. — Господин, вашего человека пытают! Я чувствую, что…
— Приготовиться к бою, — бросил Пётр. — Попытаемся отбить.
Не жалея сил и плюнув на меры предосторожности, он развернул лодку и та понеслась по волнам, скрипя и грозя рассыпаться прямо на ходу. Феркия, не успевшая среагировать, едва не улетела в воду, но Ильхар успел подхватить возлюбленную и крепко прижать к себе рукой, занятой щитом. Получилось что он и придерживал женщину, и одновременно закрывал от потенциальных опасностей…
Маре и тем более Смолову никакая поддержка была не нужна — чародеи четвертого и выше рангов обладали могучими физическими кондициями, причем мара была и не человеком вовсе, а Петр — Старшим Магистром.
Лодка развалилась за полсотни метров до берега, но спутникам мага ничего не грозило — подхватив всех на воздушную подушку, он подкинул их вперед и немного вверх, так что все успели сгруппироваться и приземлиться. Оглядевшись, Старший Магистр не скрываясь и не скупясь, щедро сплёл заклятие пятого ранга — Шепоты Ветров.