— Скорее всего, противник считает, что вы сумели заполучить подобный секрет Рода Шуйских… — пробормотал Смолов, задумчиво потерев подбородок. — Что ж… В целом, это объясняет такое большое количество Мастеров и Магистров, особенно Младших, у Великих Родов и Императорского Рода… Хотя Магистров могло бы быть и побольше.
— Не могло, — покачал я головой. — Золото — штука хорошая и открывает все двери. Но есть вещи, которые в дефиците всегда, одними деньгами это не исправить. Да и вообще — если есть потенциал своими силами взять ранг, то лучше так и сделать. Взятый собственноручно уровень всегда даёт больше возможностей, нежели подобная заёмная сила.
— В общем, тогда у меня есть план, как окончательно направить ситуацию в безопасное для нас русло, — решительно заявил Смолов. — Если вы позволите, мы пустим слух, что вам ведом ритуал взятия ранга Мастера — но секрет Рода Шуйских… Ну и ещё кое-что по мелочи — но в целом идея заключается в том, что пытаться вызнать его силой значит наступить на мозоль Великому Роду бояр. Разумеется, напрямую подобного мы заявлять не станем — но все заинтересованные лица выводы сделают сами.
— Слухи, сплетни и криминал — твоя вотчина, тебе и карты в руки, — пожал я плечами. — Ах да, поздравляю, Пётр!
— С чем? — прищурился он, чуть напрягшись.
— Отныне — ты Старейшина, причем главный, Рода Николаевых-Шуйских, — заявил я. — Я ещё не ознакомился в подробностях с результатами твоей деятельности, но даже беглого взгляда хватает, что бы я убедился в твоих способностях. Знаешь, как говорили сторонники одной странной утопии? Каждому — по способностям! Вот и твоя награда за способности.
— Не знаю, что на этот счет думали сторонники этой вашей утопии, но лично для меня это смахивает на то, что меня как осла нагрузили работой на бессрочной основе, — хмыкнул Смолов. — Господин, признаться, быть Главой у вас получится явно лучше, чем у меня. Прошу, осво…
— А ещё Старейшине, да ещё и главному, что управляет делами моего Рода, не пристало отставать в магических способностях от кого бы то ни было, — продолжил я, перебив его. — Меня не устраивает, что тебе пришлось сильно попотеть в схватке с каким-то там заштатным Старшим Магистром из захолустного Рода. Так что мы возобновим занятия по твоим магическим дисциплинам.
— Это по каким, например? — осторожно поинтересовался чародей шестого ранга.
Всё, клюнул. Мой с потрохами, по глазам вижу. Что ж, не буду расстраивать его надежд, да и заслуживает он этого, ещё как заслуживает.
— Например начнем с того, что наконец разберёмся с этой вконец обнаглевшей воздушной тварью, что раз за разом отказывает тебе в контракте, — предложил я. — Хочешь? Мне тут по случаю досталась одна очень, очень занимательная штука, что сильно упростит этот процесс… Если будешь в точности выполнять мои указания — уже через три-четыре дня начнешь осваивать возможности контрактора воздушного элементаля. Причем какого! Если не считать характера — просто красавец, согласен?
Как-то Фёдор Шуйский пообещал мне элементаля молний, и в последнюю нашу встречу всерьёз вознамерился выполнить своё обещание. Однако я отказался — мне контрактор был бы скорее обузой, нежели подмогой, как я осознал после некоторых расчетов. Но взамен попросил у него арниевы браслеты — артефакты из особого, очень дорогого сплава, секретом изготовления которых владели лишь очень немногочисленные умельцы. И эти браслеты должны были отлично подойти для ускорения прогресса в контракте с элементалем Смолова. Жалеть на своих приближенных соратниках пусть и дорогие, но бездушные побрякушки я не собирался…
Следующие несколько недель у меня прошли в заботах. Инспекция моих Родовых земель, налаживание контактов, официальное распределение ролей среди вассалов — как я и планировал, Смолов стал главным Старейшиной и моей правой рукой. Арсений тоже официально вошел в состав Совета Старейшин Николаевых-Шуйских, как командир гвардии Рода. Так же туда попала и Ирина Цветкова — и пока скромный официальный состав руководства был сформирован.
Два Старших и один Младший Магистры да Мастер — вот и всё официальное руководства. Цветкова, кстати, возглавила все ремесленные службы Рода. Сама она, конечно, была ещё хозяйственница, и потому к ней были приставлены помощники и советники, которые собственно и вели хозяйство — от чародейки же лишь требовалось поддерживать, в случае чего, их своим авторитетом.
Были и руководители рангом помладше, не вошедшие в Совет, но то была уже мелочь. Нет, по хорошему, я бы должен был вникать в дела Рода, напрягаясь изо всех сил — но зачем, если за всем приглядывает даже более компетентный руководитель, чем я сам, к тому же верный и преданный абсолютно — как на добровольной основе, так и в силу магических обетов, что не позволят ему меня придать?
У меня уходило огромное количество времени совсем на иное. Три часа в день на занятия со Смоловым, два часа на Цветкову и столько же на Петю, саморазвитие и изготовление реально дорогой и сложной алхимии для самых талантливых своих чародеев и себя любимого — прорыв на шестой ранг будет не скоро, конечно, но готовиться к нему нужно загодя…
А ещё уйму времени пожирала совместная работа над созданием и внедрением системы активных чар для моего будущего покорителя небес. Сложная и кропотливая работа, в которой мне приходилось слишком уж часто использовать способности Старшего Магистра Серова и Цветковой в различных ритуалах, где мой ранг был чересчур мал для достижения приемлемого результата.
В общем, я погрузился в работу, лишь изредка выбираясь в Александровск для деловых встреч и обсуждений различных сделок, а так же нечастых встреч с Хельгой. На девушку вовсю насели с требованиями уделять максимум времени развитию своего таланта, и внебрачная дочь Второго Императора, надо сказать, отдавалась этому делу с полной самоотдачей.
А ещё в её глазах всё отчетливее светился незаданный пока что вопрос — когда?
Я обещал ей в своё время — ранг Младшего Магистра и я сделаю официальное предложение руки и сердца. И вот он я — Младший Магистр, а воз и ныне там… Что ж, тянуть действительно больше не было смысла — за несколько месяцев в Петрограде, окруженный сотнями жаждущих моего внимания аристократок на десятках балов я осознал, насколько скучаю по зеленоглазой блондинке. Попал ты, Аристарх-Пепел, как кур в ощип попал…
— Отец устраивает бал через три дня, — поведала мне девушка в очередную нашу встречу. — Ты, кстати, тоже приглашен.
— Явка обязательна? — лениво уточнил я.
Мы лежали на смятых, скомканных простынях, прижавшись друг к другу. Суровая сибирская зима уже властно вступала в свои права, небрежно отпихнув в сторону осень — с начала ноября стояли морозы и сыпало неисчислимое количество застывшей белыми кристалликами холода небесной влаги. А уж сейчас, в начале декабря, холода ударили и вовсе беспощадно — даже несмотря на хорошую систему зачарований в моем особняке и жарко растопленный камин, окна были покрыты затейливыми узорами мороза.
Время текло бурной, стремительной рекой, поток событий в мире набирал всё более стремительные, кровавые обороты, планету штормило — и лишь Сибирь погрузилась в невиданное прежде спокойствие. Отступили основательно выбитые в недавней войне с нолдийцами монстры — рогатые не могли управлять всеми из этих тварей и даже держать большую часть тварей им оказалось не под силу, и потому к следующей весне закрутится привычная круговерть схваток, на которой во многом держится экономика мелких Родов Сибири — потекут реки крови и горы необходимых алхимикам реагентов животного происхождения.
Ушли и покорившиеся Второму Императору нолдийцы. Летающие крепости народа-беглеца понесли его в новые, неизведанные пока пришельцами края — огнем и мечом создавать на лишь формально принадлежащих Империи землях новую губернию. Были получены многие секреты их чародейского искусства, открыты новые способы использования магии в артефакторике и военном деле, и сейчас, по слухам, разрабатывался первый летающий замок на смеси наших и чужеродных технологий. К сожалению, часть необходимых материалов в нашем мире попросту отсутствовала, потому оставленные правителями нолдов мастера вкупе со здешними умельцами подыскивали их аналоги.